La triada clásica de síntomas de la diabetes es poliuria, polidipsia y polifagia, que son, respectivamente, micción frecuente, aumento de la sed y el consiguiente aumento de la ingesta de líquidos, y aumento del apetito. Los síntomas pueden desarrollar muy rápidamente (semanas o meses) en la diabetes tipo 1, en particular en los niños. Sin embargo, en la diabetes tipo 2 suelen desarrollar los síntomas mucho más lentamente y pueden ser sutiles o completamente ausentes. La diabetes tipo 1 también puede causar una rápida pérdida de peso significativa aún (a pesar de normal o incluso el aumento de comer) y la fatiga mental irreductible. Todos estos síntomas, excepto la pérdida de peso también pueden manifestarse en la diabetes tipo 2 en pacientes cuya diabetes no está bien controlada.

Cuando la concentración de glucosa en la sangre se eleve más allá de su umbral renal, la reabsorción de glucosa en la insuficiencia renal proximal tubuli es incompleta, y parte de la glucosa permanece en la orina (glucosuria). Esto aumenta la presión osmótica de la orina e inhibe la reabsorción de agua por el riñón, lo que resulta en el aumento de la producción de orina (poliuria) y el aumento de la pérdida de fluidos. El volumen de sangre perdido será reemplazado osmóticamente de agua que tuvo lugar en las células del organismo y otros compartimentos del cuerpo, provocando la deshidratación y aumento de la sed.

Prolongado el nivel alto de glucosa en la sangre provoca la absorción de glucosa, lo que conduce a cambios en la forma de las lentes de los ojos, dando lugar a cambios en la visión; sin embargo con un sostenido control de la glucosa por lo general el objetivo vuelve a su forma original. La visión borrosa es una queja común que conduce a un diagnóstico de diabetes, en el tipo 1 deben estar siempre los casos de sospecha de una rápida visión de cambio, mientras que con el cambio de tipo 2 es generalmente más gradual, pero esta debe ser sospechosa.

Los pacientes (por lo general, con diabetes tipo 1) también pueden presentarse inicialmente con cetoacidosis diabética (DKA), un estado de extrema desregulación metabólica caracterizada por el olor de acetona en el aliento del paciente, de forma rápida, la respiración profunda conocida como respiración de Kussmaul, poliuria, náuseas; vómitos y dolor abdominal, y cualquiera de muchos estados alterados de conciencia o de excitación (tales como la hostilidad y manía o, igualmente, la confusión y letargo).