Los carbohidratos son los azúcares y almidones. Estas sustancias son utilizadas por el cuerpo para crear energía. Después de ser comidas, se desglosan en glucosa o azúcar que se utilizan como combustible. Los carbohidratos se describen a menudo como simples o complejos.

Los azúcares simples son los hidratos de carbono que se componen de sólo una o dos moléculas de glucosa (azúcar). Los azúcares simples se encuentran en alimentos como dulces, refrescos, zumos de fruta, y fruta.

Los Hidratos de carbono complejos se encuentran en alimentos con almidón como el arroz, papas, tortillas y pan. Otros alimentos que contienen hidratos de carbono son las zanahorias, el maíz y los plátanos. Estos hidratos de carbono complejos están compuestos de muchas moléculas de azúcar que están unidas.

A pesar de que las azúcares simples y carbohidratos complejos están hechos de moléculas similares, tienen diferentes cantidades nutrientes. Los granos (arroz y trigo), plátanos, zanahorias, maíz y también contienen importantes vitaminas, como la vitamina A, y fibra. La fibra, es la parte del alimento que no puede ser digerida. La fibra ayuda a eliminar las sustancias tóxicas y el exceso de colesterol de tu cuerpo. Los azúcares simples de los alimentos que no contienen otros nutrientes, como dulces o refrescos, también proporcionan energía, pero no cumplen con cualquiera de las demás necesidades nutricionales para tu cuerpo.

Los hidratos de carbono representan aproximadamente la mitad de la ingesta calórica para la mayoría de los estadounidenses y hasta las cuatro quintas partes de las calorías en las dietas de los pueblos africanos y asiáticos. Los alimentos ricos en hidratos de carbono son también las principales fuentes de proteínas para la mayor parte del mundo. El arroz, el trigo, el maíz y las patatas son ricas fuentes comunes de los carbohidratos.

Los azúcares no son esenciales en los alimentos. Ya que proporcionan energía (calorías), pero no nutrientes. Por esa razón el azúcar se llama "calorías vacías" de alimentos. Los dulces ocasionales no son nocivos para una vida sana, activa, pero el exceso de azúcar puede dar lugar a caries en los dientes cuando se come entre comidas, especialmente en los alimentos pegajosos merienda que se aferran a los dientes.