La adicción es una enfermedad crónica, pero tratable, un trastorno cerebral. Las personas que son adictas no pueden controlar su necesidad de alcohol u otras drogas, incluso en la cara negativa de la salud, sociales o de consecuencias jurídicas. Esta falta de control es el resultado de la ingesta incontrolable de alcohol o drogas inducida por cambios en el cerebro. Esos cambios, a su vez, provocan cambios de comportamiento.

Los cerebros de las personas dependientes “han sido modificados por la droga de tal manera que la ausencia de la droga hace una señal a su cerebro que es equivalente a la señal de cuando se están muriendo de hambre”, dice el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas. Es "como si la persona se encontraba en un estado de privación, donde tomar el medicamento es indispensable para la supervivencia. Es tan poderoso como eso."

Crece la adicción más grave en el tiempo. Los trastornos por uso de sustancias están a lo largo de un viaje continuo. Esta progresión se puede medir por la cantidad, la frecuencia y el contexto de una persona del uso de sustancias. Como su enfermedad se agrava, las personas adictas necesitan más alcohol u otras drogas, que pueden utilizar más a menudo, y su uso en situaciones que nunca imaginó cuando empezó a beber o consumir drogas. La enfermedad se vuelve más difícil de tratar y de los problemas de salud, tales como enfermedad de órgano, empeoran.

"Esto no es algo que se desarrolla de la noche a la mañana para cualquier persona", dice el experto en la adicción a la Dra. Kathleen Brady. "En general hay una serie de medidas que pasan por las personas de la experimentación y el uso ocasional, la pérdida de control de uso. Y es realmente el proceso que define la adicción."

Los síntomas de la adicción son la tolerancia (desarrollo de la resistencia a los efectos del alcohol u otras drogas con el tiempo) y el retiro, una dolorosa o desagradable respuesta física cuando la sustancia es retenida. Muchas personas con esta enfermedad niegan que sean adictos. A menudo hacen hincapié en que disfrutan de beber o tomar otras drogas.

Las personas que se recuperan de la adicción pueden experimentar una falta de control y volver a su uso de sustancias en algún momento de su proceso de recuperación. Este decaimiento, común entre la mayoría de las personas con enfermedades crónicas, se denomina recaída. Para la gente común, la recaída es uno de los aspectos más desconcertantes de la adicción.

Para apreciar las garras de la adicción, imagina una persona que "quiere dejar de hacer algo y no puede, a pesar de las consecuencias catastróficas", dice la Dra. Nora Volkow, directora del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas. "No estamos hablando de pocas consecuencias. Estas son catastróficas. Y, sin embargo, no pueden controlar su comportamiento."