Los carbohidratos son la principal fuente de energía para el cuerpo. Que se componen principalmente de los elementos carbono (C), hidrógeno (H) y oxígeno (O). A través de la unión de estos elementos, los hidratos de carbono proporcionan la energía para el cuerpo en forma de kilocalorías (kcal), con un promedio de 4 kcal por gramo (kcal / g) de hidratos de carbono (una kcal es equivalente a un contador de calorías en la etiqueta nutricional de un alimentos envasados).

Los hidratos de carbono vienen en una variedad de tamaños. La más pequeña de carbohidratos son los azúcares simples, también conocidos como los monosacáridos y disacáridos, lo que significa que están formados por una o dos moléculas de azúcar. El más conocido es el azúcar simple o azúcar de mesa, que es también conocido como sacarosa, un disacárido. Otros azúcares simples son los monosacáridos glucosa y fructosa, que se encuentran en las frutas, y los disacáridos, que incluyen la sacarosa, lactosa (que se encuentra en la leche), y la maltosa (en cerveza y licores de malta).

La mayor cantidad de carbohidratos están formados por estos pequeños azúcares simples y son conocidos como los polisacáridos (muchas moléculas de azúcar) o hidratos de carbono complejos. Estos son por lo general formados por muchas moléculas de glucosa ligada, sin embargo, a diferencia de azúcares simples, no tienen un sabor dulce. Ejemplos de alimentos ricos en carbohidratos complejos incluyen papas, frijoles y hortalizas. Otro tipo de carbohidrato complejo es la fibra dietética. Sin embargo, aunque la fibra es un carbohidrato complejo formado por moléculas de azúcar vinculado, el cuerpo no puede romper los vínculos con excepción del azúcar y, a diferencia de otros carbohidratos complejos, que pasa a través del cuerpo, con cambios mínimos.

Aunque los hidratos de carbono no se consideran un nutriente esencial, el cuerpo depende de ellos como su principal fuente de energía. El cuerpo utiliza la mayoría de los hidratos de carbono para generar glucosa, que sirve de base funcional de la molécula de la energía en las células del cuerpo humano (la glucosa se desglosa a producir en última instancia, la adenosina trifosfato o ATP, la unidad fundamental de la energía). Cuando el suministro de hidratos de carbono es demasiado bajo para el suministro de manera adecuada todas las necesidades energéticas del cuerpo, los aminoácidos de las proteínas se convierten a la glucosa. Sin embargo, el típico americano consume más de las cantidades adecuadas de carbohidratos para prevenir la utilización de esta proteína.