Los minerales son diferentes de los otros nutrientes, en el sentido de que son compuestos inorgánicos (carbohidratos, proteínas, lípidos y vitaminas son todos los compuestos orgánicos). Las funciones de los minerales no incluyen la participación en el rendimiento de la energía. Pero sí un papel fundamental en varias funciones fisiológicas, incluyendo la participación crítica en el funcionamiento del sistema nervioso, en las reacciones celulares, en el balance de agua en el cuerpo, y en los sistemas estructurales, tales como el sistema óseo.

Porque los minerales tienen una estructura muy simple que suele ser de una o más moléculas de un elemento, no son fácilmente destruidos en el proceso de cocción o de calefacción de la preparación de los alimentos. Sin embargo, pueden fugarse de las sustancias alimenticias que los contienen y se filtran en el agua o líquido de los alimentos cocidos. Esto puede resultar en una disminución del nivel de minerales que se consumen si el líquido es desechado.

Hay muchos minerales que se encuentran dentro del cuerpo humano, pero de los dieciséis (o posiblemente más), minerales esenciales, la cantidad necesaria en el día a día varía enormemente. Por esta razón, los minerales se dividen en dos clases: macrominerales y microminerales. Los macrominerales incluyen los que se necesitan en grandes cantidades, que van desde miligramos a gramos. Calcio, fósforo y magnesio son macrominerales. Microminerales son necesarios en cantidades más pequeñas, generalmente entre un miligramo. Ejemplos de microminerales incluyen cobre, cromo y selenio. Necesidades dietéticas de algunos minerales aún no se han establecido.

Los minerales son también elementos esenciales para tu cuerpo, pero no aportan calorías o energía. Los alimentos que contienen minerales esenciales también son suministro de material de otras fuentes de energía. La leche, por ejemplo, es una fuente importante de calcio, vitamina D, y proteínas. El calcio es el componente químico primario de los huesos y los dientes. El hierro se utiliza en los glóbulos rojos para transportar oxígeno. El potasio y sodio son sustancias químicas con carga eléctrica que rigen las conexiones eléctricas entre los tejidos del cuerpo.

Otros minerales son importantes para ayudar a otros en las reacciones químicas vitales. El Zinc, manganeso y selenio son esenciales para el desarrollo de las células, la curación, y todas las reacciones inmunes del cuerpo. Al igual que ocurre con las vitaminas, la mayoría de las personas que comen una dieta equilibrada obtienen un suministro adecuado de los minerales sin tener que usar suplementos. Muchas personas pueden tener problemas para digerir la leche y los productos lácteos, nuestra principal fuente de calcio. Si no puedes digerir los productos lácteos, es importante encontrar un sustituto de calcio. Los huesos no pueden ser fuertes sin calcio.