Las proteínas se componen de los elementos carbono (C), oxígeno (O), hidrógeno (H) y nitrógeno (N). Tienen una variedad de usos en el cuerpo, incluidos los que actúan como una fuente de energía, como sustrato para el crecimiento del tejido y el mantenimiento, y para determinadas funciones biológicas, como, por ejemplo, proteínas estructurales, transferencia de las proteínas, las moléculas de enzimas, hormonas y receptores. Las proteínas son también el componente principal en los huesos, músculos y otros tejidos y fluidos. Cuando se utiliza para la energía, el abastecimiento en proteínas un promedio de 4 kcal / g.

Las proteínas están formadas por la vinculación de las diferentes combinaciones de los veinte aminoácidos común encontrados en los alimentos. De éstos, diez son esenciales para el ser humano en la síntesis de proteínas corporales (ocho son esenciales en toda la vida de un ser humano, mientras que dos son esenciales durante los períodos de rápido crecimiento, como la infancia).

Las proteínas se pueden encontrar en una variedad de fuentes de alimento. Proteínas de origen animal (carne, aves de corral, leche, pescado) se consideran de alto valor biológico porque contienen todos los aminoácidos esenciales. Las fuentes de proteínas vegetales (trigo, maíz, arroz y frijoles) se consideran de bajo valor biológico ya que una persona no puede adquirir todos los aminoácidos esenciales de ellos. Por lo tanto, las combinaciones de fuentes vegetales deben ser utilizadas para la prestación de estos nutrientes.

La deficiencia de proteínas, no es común en la dieta americana, porque la mayoría de los estadounidenses consumen de 1,5 a 2 veces más proteína que se requiere para el cuerpo a mantener un nivel adecuado de salud. Este exceso de ingesta de proteínas no se considera perjudicial para el medio individuo sano. Sin embargo, cuando la ingestión de proteínas es insuficiente, pero la ingesta total de calorías es suficiente, una condición conocida como kwashiorkor puede ocurrir. Los síntomas de kwashiorkor incluyen la ampliación de estómago, pérdida de cabello y color de cabello, y un hígado. Por el contrario, si la ingesta de calorías y proteínas son insuficientes, una condición conocida como marasmo ocurre. El Marasmo se presenta con una paralización del crecimiento, pérdida muscular extrema, y debilidad.

Las proteínas son un componente importante de la mayoría de los tejidos, incluyendo músculos, órganos y células. El cuerpo está hecho de proteínas y está construida por bloques de aminoácidos. El cuerpo humano puede hacer la mayoría de los aminoácidos y usarlos para construir proteínas. Sin embargo, nueve aminoácidos, llamados los aminoácidos esenciales, no pueden ser realizados por el cuerpo humano. Deben ser consumidos de manera regular para mantener su cuerpo en sí. Fuentes de proteína animal como carne, pescado, productos lácteos y los huevos contienen los nueve aminoácidos esenciales. A menudo se denomina proteína completa. Los vegetales o plantas como fuente de proteínas completa no se adquieren en los frijoles, nueces, granos y ya que algunos no tienen los nueve aminoácidos esenciales.